负性的生活事件（生理易感性）激发患者的强烈负性情绪和神经生物反应，随后产生的闯入性想法（在普通人群中和患有其他疾病的人群中也很常见）被患者视为是不可接受的，因而患者想努力避免或抑制这些想法。这新想法一再出现，强化了焦虑情绪，同时伴有负性情绪，以及事情不可预期、不可控制的感觉（心理易感性扩大）。随后，焦虑的负性反馈回路得到发展，患者的注意力也局限于不受欢迎的想法上了。强迫观念的内容是后天习得的，患者在成长过程中习得了某些想法或表象是不受欢迎的（特定的心理易感性）。这些想法就变成了一个个的恐惧刺激，具有引发惊慌甚至惊恐发作的作用。和其他疾病相比，强迫症的严重程度深的患者更容易出现无望和抑郁情绪。强迫症可能引发抑郁，或者使原先就存在的抑郁得以保持。